女性にとっての人生の大きな節目、「閉経」。ポジティブにとらえる人もいれば、不安を抱く人もいて、その思いはさまざま。そして、閉経とはどういう状態で、体にどんな変化が起きるのか正しく理解している人は意外と少ないかも？ 産婦人科医の善方裕美先生が解説。
教えてくれた先生
よしかた ひろみ●よしかた産婦人科院長・横浜市立大学産婦人科客員教授。更年期の女性に対し、ホルモン補充療法、漢方薬、生活指導など多方面のアプローチで治療にあたる。著書は『女医が教える閉経の教科書』（秀和システム新社）など。
閉経とは卵巣が寿命を迎え、役目を終えることです
まず、閉経とはどのような状態を指すのだろうか。善方先生にうかがった。
「閉経とは、卵巣が寿命を迎えることです。卵巣は肺や心臓のように一生働き続ける臓器ではなく、およそ50年で寿命を迎えます。すると女性ホルモンのエストロゲンが卵巣から分泌されなくなります。閉経後もエストロゲンは皮下組織や副腎などでごくわずかにつくられるため、完全にゼロになるわけではありません。ただ、卵巣から十分な量が分泌されなくなるため、体内のエストロゲンは急激に少なくなります。これが閉経です」
更年期症状が現れると、閉経が近づいていることをなんとなく予測することはできるが、正確な時期を前もって知ることはできないという。
「血液検査をすれば閉経の時期がわかると思われがちですが、40代ごろからホルモン値は大きく揺らぐため、検査のタイミングによって数値がまったく異なります。そのため、血液検査だけでは閉経の時期を判断することはできません。最後の月経から１年間、月経がこなかったときに初めて“閉経した”とわかる、あとから振り返って判断するものなのです」
閉経後は早期と後期で現れやすい症状が変わる
そして閉経後は、経過した年数によって体の状態が変化していくそう。
「厳密な医学的定義ではありませんが、閉経後５〜８年以内を閉経後早期、10年以上経過した時期を閉経後後期と呼んでいます。早期はエストロゲンが急激に減少する影響が強く出る時期で、ホットフラッシュやのぼせ、発汗、気分の落ち込み、不眠など、いわゆる更年期症状が現れやすくなります。
一方、後期になると、こうした症状が落ち着く人が増える半面、腟の萎縮による性交痛や、尿もれなどの泌尿生殖器症状、高血圧や動脈硬化、骨密度の低下などが起きやすくなります。エストロゲンによって守られていた血管や骨などに少しずつ影響が現れるこの時期は“アフター更年期”とも呼ばれ、この時期に起きる不調を、更年期障害に対し、老年期障害ということもあります」
老年期障害には、高血圧や動脈硬化、脂質代謝異常など、いわゆる生活習慣病と呼ばれるものが少なくない。
「閉経後はエストロゲンの恩恵が薄れるぶん、ふだんの生活習慣がこれまで以上に体に現れやすくなります。食事や運動などに気をつけないと、生活習慣病のリスクがぐっと上がるのです。だからこそ生活習慣の見直しが不可欠。閉経は、決して“終わり”ではなく、これまでとは違う視点で自分の体と向き合い、これからの健康を育てていく大きな節目なのです」
エストロゲンの減少による、閉経後に起こりやすい疾患の時系列
出典／本庄英雄、他：本邦におけるHRTの現状と副作用発現検討小委員会 日本産科婦人科学会雑誌2000;52:194-198改変
取材・原文／和田美穂 ※エクラ2026年10月号掲載
